Mingei désigne l'artisanat populaire, par opposition à l'artisanat raffiné, qui est aussi très présent au Japon. Dans l'artisanat mingei, l'artisan rentre en communion avec la matière, au travers de sa main et de l'outil pour façonner un objet, dans un esprit naturel, pour ne pas dire "terrien". Il est souvent employé pour la poterie, mais de façon plus large, c'est ainsi que l'on qualifie les objets simples et fonctionnels, où le travail de l'artisan est visible.

Difficile à définir en un seul mot, les qualificatifs "artisanal, populaire, naturel, brut, rustique, traditionnel, simple, fonctionnel" transcrivent assez bien l'esprit mingei.